El elefante asiático (Oliphas maximus) es un gran consumidor de frutos silvestres en el sudeste de Sri Lanka, debido a su gran tamaño y una dieta muy diversa, aunque variable en función de la estación del año. Sin embargo, es una especie con una digestión poco intensa, por lo que defeca una gran cantidad de semillas intactas. Por otro lado, su área de campeo es enorme y tiene una capacidad de moverse grandes distancias en un sólo día. Estas características lo convierten en un candidato ideal para dispersar semillas de gran tamaño a lo largo de grandes distancias. Su papel como dispersante, por tanto, podría determinar en gran medida la conectividad y conservación de los fragmentos de bosque que aún perduran en la región, pero también podrían ayudar a la expansión de especies invasoras.
En este proyecto, financiado gracias a una beca de la fundación Canon Europa, estudiamos la capacidad dispersiva del elefante asiático y cómo la estación y las características de las especies dispersadas afectan al resultado de esta interacción. Para ello, en un primer experimento en condiciones controladas en el zoo de Tokyo, estudiamos el efecto del cambio de dieta (pobre durante la estación seca y rica durante la estación de lluvias) en el tiempo de paso, supervivencia de las semillas y tasa de germinación de tamarindo tras la ingestión por elefante asiático. Combinando estos datos con datos de movimiento obtenidos de elefantes radiomarcados en el sudeste de Sri Lanka y Myanmar estimamos las distancias a las que el elefante asiático dispersaría las semillas de esta especie.
En un segundo experimento buscamos unas condiciones más naturales y trabajamos con elefantes en cautividad y alimentación semi-natural en Sri Lanka y con 12 especies de frutos carnosos que habían sido citados en la dieta del elefante en el sudeste de este país. Tras lavar más de tres toneladas de excrementos recuperamos casi 30.000 semillas de las ingeridas, 12.000 de las cuales fueron sembradas individualmente en bandejas de germinación al aire libre en el sudeste de Sri Lanka. A lo largo de 18 meses se registró periodicamente la germinación de las semillas y se combinaron los resultados con los datos de movimiento de la especie.
Más información: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1890/07-1573.1/full
